きらきら宝石箱

大きい鳥は他にもいます。

エピョルニスの方は、高さは３メートルでモアよりも低いが、体重は、４００キロ余り、がっしりずんぐりと太い体と足で、巨大な卵を生む。

なにしろ殼の長さが６０センチ余り、重さ９キログラムもあって、ふつうのダチョウの卵の８倍もあるという代物。

このエピョルニスが、アラビアンナイトで、船乗りシンドバッドが出会ったという象をつかまえて喰うというロック鳥のモデルになったのです。

で、これが伝わり伝わって、元の時代、フビライ汗の耳に入り、ぜひこの鳥の実物が見たいと１３世紀の当時マダガスカルまでわざわざ調査隊を派遣したというから話が大きい。

調査隊は、その巨大な卵と、１．８メートルもある羽を持ち帰り、流石のフビライ汗もロック鳥の存在をなっとくしたということでした。

ただ、卵は本物だったかも知れないが、エピョルニスは羽ボ無いから、１．８メートルの羽というのはヤシの木の葉か何かではなかったのかとの解釈もあるそうです。

どでかい鳥さん。

エピョルニスもモアも、ごく最近まで―といっても数百年前なのですが、人類が生きているのを目のあたり見ることができた生物で、多分滅ぼしたのは人間だというのです。

エピョルニスのことが文明世界に伝えられたのは、１６６１年、マダガスカル総督をつとめたフラクールが著書『マダガスカル島史』の中にくわしく紹介してからですが、もうすでにこの時代には生きているエピョルニスを見た人は居なかったようです。

１９世紀に入って、フランスの地質学者グランディディエやイギリスのジョリスらが、エピョルニスの骨格や卵を手に入れて学界に報告しています。

卵などは原住民が水瓶にしてもっていたそうだから、そんな古いものではない筈です。

中には、卵の中に雛鳥がかえりかけたまま保存されているものもあって、だいたいのところ、１６００年代に絶滅したと推定されています。

羊はただ単に右から出てきてぽんとひと跳びで柵を越え、そのままなんの挨拶もなく左へ去っていくのがいちばんよく、柵の上での前方宙返り二回転、後踏切宙返り二回ひねりなどの余計な演技を演じさせてはならない。

普通は次つぎと出てくるこれらの羊を五十匹、多くとも百匹を数えるまでに眠りに陥る筈とされていますが、眠れぬ時にはさらに数え続けても差支えはない。

ただ、多くの羊をかぞえたが為に半醒半睡の状態にまで達した時、時おりどう見ても羊とは思えぬものが出てきます。

それはたとえば首の曲がったキリン、鼻の落ちた象といったようなものですが、たとえこういう奇怪なものが出てきても、やはりそれは単なる羊の一匹と見なし、気にかけぬことが肝心です。

また時には、よたよたとよろめき出てきた崎型の象が、とびあがりはしたものの柵をとび越すことができず、足をひっかけてどた、と転倒したりするかもしれない。

こういう時もやはり、無事に柵をとび越えたものと見なし、ベッドでも布団でも心を乱さない方がよいでしょう。